Группа учёных под руководством геолога из Йоханнесбургского университета Акселя Хофманна проанализировала пласты горных пород, расположенные недалеко от Дурбана на восточном побережье Южной Африки. Оказалось, они содержат ледниковые отложения, возраст которых оценивается в 2,9 миллиарда лет. Это делает их самыми древними из известных на Земле.
Следы ледников нашли в породах, испещрённых изотопами кислорода и лежащими под крупнейшим в мире месторождениями золота.
Биндеман и его коллеги измерили уровни изотопов кислорода в образцах песчаника и сланца и обнаружили, что они имеют самые низкие уровни кислорода-18 из всех подобных месторождений, проанализированных до сих пор. У них также было очень высокое количество кислорода-17, что указывает на то, что породы образовались при низких температурах.
«Соедините эти геохимические данные с данными о моренах, и вы получите ледники — самые старые ледники, обнаруженные на Земле» — добавил Биндеман.
Это открытие может добавить новые строки в главу истории ранней Земли и объяснить, как образовались эти золотые прииски. Кроме того, расположение ледника поднимает интересные вопросы о периодах похолодания в древнем прошлом.
Данные учёных указывают на постепенное климатическое охлаждение поверхностных сред, кульминацией которого стали ледниковые условия 2,9 миллиарда лет назад.
Считается, что за свою историю Земля замерзала дважды: 700 и 650 млн лет назад. Но исследователи задаются вопросом, была ли планета полностью замороженной пустошью, или же она больше похожа на шар слякоти. Обнаруженные в Южной Африке отложения могут указывать на самый ранний известный период глобального похолодания.
Исследование образцов было опубликовано в журнале Geochemical Perspectives Letters. В ближайшее время учёные займутся более глубоким изучением полученных данных.