[Перевод] Ученые случайно обнаружили колонию странных существ подо льдом Антарктиды

Несколько дней назад исследователи пробурили антарктический шельф для того, чтобы взять образцы отложений на дне океана. Вместо этого они нашли колонию животных, которых там не могло быть. Об их находке рассказывает Wired.

Чтобы изучить историю шельфа в глубине континента, геолог Джеймс Смит с коллегами хотели собрать отложения на морском дне под Антарктидой. Чтобы туда добраться, они должны были растопить 20 тонн снега и создать 20 000 литров горячей воды. Эту воду закачивали в трубу, опущенную в скважину. Которая постепенно растапливала лёд и опускалась все ниже. Чтобы пробить таким образом километр льда им потребовалось 20 часов.

После этого геологи опустили в скважину инструмент для сбора грунта вместе с GoPro-камерой. Но коллектор вернулся пустым. Они попробовали еще раз. Все равно пусто. Никакого грунта собрать не получалось.

Позже той же ночью в своей палатке Смит просмотрел запись и понял проблему. На видео было видно спуск через 900 метров сине-зеленого льда, который внезапно заканчивается, переходя в темную морскую воду. Камера проходит еще 500 метров, пока наконец не появляется морское дно — в основном осадок светлого цвета, который искал Смит, но также и что-то темное.

Темный объект оказывается камнем, о который камера ударяется с глухим стуком и падает вниз, в осадок. Она быстро возвращается вверх и сканирует скалу, обнаруживая какие-то непонятные структуры, которые геологов изначально не интересовали. На самом деле это оказалось что-то более невероятное — жизнь.

Вот, собственно, видео. Осторожно в наушниках, громко:

Место оказалось неудачным для сбора ила с морского дна: грунт слишком легко рассыпается. Но идеальным для обнаружения живых организмов там, где, как раньше думали ученые, они бы не смогли существовать.

Смит не биолог, но отснятый материал просмотрел его коллега Хью Гриффитс из Британской антарктической службы. Он заметил на камне специфическую жирную пленку — тонкий слой микробов, известный как бактериальный мат. Со скалы также свисала губка, похожая на пришельца, в то время как более толстые цилиндрические губки сидели на поверхность. Камень также был покрыт тонкими нитями — своеобразным животным, известным как гидроид.

Камень, случайно обнаруженный Смитом, находится в 250 км от дневного света, то есть от ближайшего края шельфа, где заканчивается лед и начинается открытый океан. Он также расположен в сотнях километров от ближайшего источника пищи — места, где было бы достаточно солнца для подпитки фитопланктона и создания хоть какой-нибудь экосистемы.

Животные, обнаруженные под льдами Антарктиды, ведут оседлый образ жизни, они не способны передвигаться с места на место. Обычно чтобы такие создания смогли жить глубоко на океанском дне, им нужны стабильные запасы пищи в виде «морского снега». Все живые существа, плавающие в километрах воды наверху, однажды умирают, и со временем тонут. Их частицы, которые не достались никому более прожорливому, со временем добираются до дна.

Такая схема работает в большинстве территорий вокруг Антарктиды, где вода невероятно продуктивна. Планктон подпитывает сотни видов рыб, которые, в свою очередь, кормят крупных птиц и млекопитающих, таких как пингвины и тюлени.

Но странные антарктические создания, обитающие на подводной скале, живут не под активными водами океана. А под толщей безжизненного льда. Откуда никакого «морского снега» и еды поступать не может. Перемещаться в поисках пищи они тоже не могут. Так откуда же они могут получать пропитание?

Пока что исследователи полагают, что это тот же морской снег, который, скорее всего, перевернулся на бок. То есть, потоки пищи движутся горизонтально, а не вертикально. Глядя на карты подводных течений возле места бурения, ученые определили, что продуктивные регионы, где может быть пища, находятся на расстоянии от 600 до 1500 километров. А дальше сильные течения относят редкие частицы еды глубоко под толщи льда. Где их и ждут наши непритязательные колонии губок, гидроидов и различных более мелких существ.

Но поскольку исследователи не смогли собрать образцы, они пока не могут точно сказать, какие именно виды созданий живут под Антарктидой, и чем они могут питаться. Скорее всего, некоторые губки фильтруют органический детрит (мертвую органику) из воды, в то время как другие являются хищниками и питаются крошечными животными.

Для ученых также остается загадкой, сколько лет этим существам. Известно, что антарктические губки могут жить больше десяти тысяч лет, поэтому вполне возможно, что подо льдом находится очень древняя экосистема. Возможно, течения доставили предков современных созданий к этим камням давным-давно, и с тех пор они выживают здесь, как могут, на протяжении тысячелетий.